苏北段运河是京杭运河中航道等级最高、货流密度最大、船闸最多的航道。随着长三角地区经济的迅速发展，水运需求量快速增长。去年仅运河宿迁段的船舶货物总流量就超过1.4亿吨，货物周转量达200亿吨公里。

        皂河船闸原有一号和二号船闸年设计通过能力共为4500万吨。2003年以来，皂河船闸一直处于严重超饱和状态。为缓解船舶堵闸现象，三号船闸工程于2004年12月开工建设，位于一号和二号船闸之间，工程概算总投资2.42亿元，建设工期30个月。三号船闸通航后，能满足双排2000吨级的大型顶推船队通过，同时能满足每次4000吨的放闸要求。