南起淮安杨庄船闸、北达连云港玉带河的盐河全长１４５公里，沟通京杭大运河和通榆运河，是苏北地区的一条重要的干线航道，也是江苏省干线航道网“两纵四横”中的“一横”，是淮河流域的出海通道，在区域综合交通运输体系建设和经济社会发展中具有重要的地位和作用。长期以来，盐河大多段落处于自然状态，航行船舶吨位小、航速慢、事故多，成为苏北急需破解的水运“瓶颈”之一。

        盐河航道整治工程将实施“五改三”，将盐河原有的五级航道改造扩建为三级航道标准，可通行标准化、大型化现代船舶。该工程实施后将建成一条苏北“水上高速公路”，可直通１０００吨级船舶，将大大开拓淮安、宿迁等苏北及皖北等地经连云港港口出海的通道，改变苏北航道等级偏低的落后状况，对完善区域综合运输网有重要意义。