炸药将巴拿马运河旁山坡的一部分炸开，掌声响起，数千个红色、白色和蓝色的气球升上天空，巴拿马运河扩建工程于当地时间9月3日正式开工。整个工程计划耗资52.5亿美元，于2014年巴拿马运河建成100周年时竣工。

         届时，全长81.3公里的运河容量将会比现在增加一倍。大型船只也能顺利取道运河，航行大西洋与太平洋两岸。巴拿马政府也希望运河盈利能帮助巴拿马蜕变成“美洲版”的香港，吸引大量船运及金融企业。

        中国社科院拉美研究所副所长江时学指出，由于中国已成为巴拿马运河第二大用户，所以运河扩建对中国来说有积极意义，尤其表现在中国与拉美地区的石油贸易往来中。

        运河让巴拿马存在

        据新华社报道，爆炸引发的烟幕和水幕落下后，主持开工仪式的巴拿马总统马丁•托里霍斯说：“我们都是一个万众期待和独一无二杰作的见证者。”马丁•托里霍斯宣布将开工日定为全国的公众假日。尽管加勒比海飓风“费里克斯”可能来袭，仍有约五万人参加了动工仪式。到场外国嘉宾包括美国前总统吉米•卡特和一些周边国家领导人。卡特在讲话中说：“我为这一宏大的扩建计划感到骄傲。”

        对更多的巴拿马人来说，巴拿马运河的扩建更意味着抹去这个国家作为美国一手打造的“香蕉共和国”印记。“这甚至将巴拿马变成了一个第一世界的国家。”海事工人胡安•卡洛斯•科洛斯腾说。

        科洛斯腾出生在1976年，一年以后，时任美国总统卡特与现任巴拿马总统马丁•托里霍斯的父亲签署协议，约定在1999年12月31日将运河交还给巴拿马。生活在运河区的朱利勒莫•查普曼说：“很多巴拿马人将那一天视作‘真正的独立日’。”

        对巴拿马来说，运河就是这个国家存在的理由。“我们独一无二，”有印第安血统的第一代巴拿马人亚卜拉西姆•阿斯维特说，“我们不像其他中美洲国家。”当局管理人阿尔伯托•阿来曼说：“我们非常了解运河，所有的决定、错误和成绩、报偿都是我们的，并且只属于我们。”

        中国船东很关注

        目前占全球贸易总额5%的货物运输要借道93岁高龄的巴拿马运河。平均每年有1.4万艘船利用这条“世界桥梁”，直接往来大西洋及太平洋。不过所谓的“后巴拿马时期”船只因为太阔太长，现在根本无法利用巴拿马运河这条捷径，而要绕远驶过南美洲南端。扩建运河以满足现代化大型船只的宽度和吃水深度，已经成为一项急切需求。

        去年10月，巴拿马人在公民投票中，以压倒性地支持通过了雄心勃勃的运河扩建计划。

        中国船东协会秘书长张祖跃在接受早报记者采访时表示，作为一个从事水上运输的商船所有人和经营人、管理人的行业组织，他们对巴拿马运河的扩建一直很关注。“从技术上说，的确是个好消息，”张祖跃说，“随着现代船只的大型化，巴拿马运河有些不适应要求了，现在只能通行7万吨左右的船，最大的只可以运载5000个集装箱。超过这个尺寸，通航能力就会受限，有时候很不方便。”

        根据巴拿马运河当局提供的资料，将来扩建工程完成后，运河可容纳长366米、阔49米和吃水深15米的巨型船只，世界超级油轮以及运载1.2万个集装箱的巨型货轮也可通行无阻。

        巴拿马想做航运中心

        巴拿马运河管理当局的年收入已经达到15亿美元，这也是运河扩建方案去年得到批准的原因之一。完工后估计运河的年度收入可于2025年前增至50亿美元。

        支持者希望，这样的赢利水平将能帮助巴拿马从一个加勒比的荒僻处变成美洲版香港，可以吸引大量航运和金融企业。现在，大量国内和国际的投资正在进入，今天的巴拿马城，到处都是建筑工地、脚手架和摩天大楼。大部分巴拿马人都分享着这份自豪。运河区曾经是殖民地和军事基地，如今都让位给酒店和工业区。一个以教育和技术为导向的“知识之城”正在取代过去美军的指挥部。运河移交前美军在拉丁美洲最大的军事基地———霍华德空军基地如今正在被纳入一个商业发展计划中。

        现在的问题是，约49%的巴拿马人依然生活在贫困中，在最近的一项调查中，只有22%的人相信扩建运河的计划会给他们带来经济利益。

        巴拿马总统马丁•托里霍斯已推行了一系列反腐败措施，他还承诺，运河扩建后带来的部分收益将投入到教育改革等扶贫项目中去。他承诺，运河扩建的收益将用于经济发展，“没有贫穷，没有文盲，没有悲伤，没有绝望。”

        运河扩建计划协调人弗朗西斯科•米加兹说，工程将创造8000个直接就业机会以及35000个间接工作岗位。和一个世纪以前修建巴拿马运河时大量工人从邻国输入不同，这一次，巴拿马将提供所有的劳动力。

        维护中国能源安全

        巴拿马运河管理局在2009年至2011年之间，将举债23亿美元推行该项庞大工程。为了偿还债款，过河费将来平均每年会提高3.5%。2005年运河通行费约12亿美元。

        使用运河的船只主要是美国、中国和日本。“根据巴拿马运河管理局的有关统计，通行货物中50%～55%是美国的，中国则是第二大用户，比例高达30%～40%。”中国社科院拉美研究所副所长江时学说，“巴拿马运河的扩建，对美国、对中国、对巴拿马自身以及对日韩等许多国家来说，都具有重要和积极作用。”

        “在全球化时代，美国与世界各个角落的航运联系都要经过巴拿马，过去、现在、未来都是这样。运河扩建所能带来的长远的经济收益和拉动就业促进繁荣，巴拿马政府显然也是乐见的。”江时学说。

        美国西海岸最重要的港口之一长滩港并不认为扩建计划对他们是一个威胁。长滩港发言人雅特•王说：“我们计划在未来10到15年里将我们的货物吞吐量增加2-3倍，所以，即使其中一部分经由巴拿马运河运输，也并不太会影响到我们。”

        江时学同时指出，“对中国来说，比如中美贸易这一块，巴拿马运河通道的重要性不言而喻：美国东部的商品一般都是通过巴拿马运河运到中国；而中国在与拉美地区的贸易往来中，也有相当一部分是通过巴拿马运河———比如说委内瑞拉的石油。万一未来中东石油通道出现问题或者困难，其他地方的石油运输通道就更加重要，如果真有这样的情况出现，巴拿马运河对于中国能源安全的重要性会有更明显的体现。”

        江时学表示，目前一些中国内地企业有资金和实力参与扩建巴拿马运河，但也面临着一些制约因素，其中最大的问题就来自美国。“举个例子，香港首富李嘉诚麾下的和记黄埔集团2005年与巴拿马政府签署了总投资10亿美元的港口扩建工程，却被美国国内的保守派拿来说事。”

        中国船东渴望巴拿马运河更宽

        巴拿马运河每年承担全世界5%的贸易货运，但目前巴拿马运河船闸的宽度和长度分别是33.5米和305米，允许通过船只的最大级别是巴拿马限制级。

        根据扩建计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施。新建船闸的宽度为55米，长度为427米，可以让超巴拿马级船只通过，通过数量也将从每年1.4万艘增加到1.7万艘。扩建完成后，巴拿马运河的年货物通过量将达到6亿吨。

        新设计的一个技术革新是，使用一个德国制造的特别容器后，用来填满船闸的60%的水将能够循环使用。而现在，所有船闸里的水都被直接冲入大海。